Το Σπάρταθλον αναβιώνει τα βήματα του Φειδιππίδη, ενός αρχαίου Αθηναίου δρομέα μεγάλων αποστάσεων, ο οποίος το 490 π.Χ., πριν από τη μάχη του Μαραθώνα, εστάλη στη Σπάρτη να ζητήσει βοήθεια στον πόλεμο, που διεξήγαγαν οι Έλληνες με τους Πέρσες.
Ο απαιτητικός αυτός αγώνας ξεκίνησε πριν 30 χρόνια και ξεκινά κάθε χρόνο , στις 7 π.μ., συνήθως την τελευταία Παρασκευή του Σεπτεμβρίου, στους πρόποδες της Ακρόπολης (Ηρώδειο ).
Τερματίζεται στη Σπάρτη στις 19:00 του Σαββάτου, που είναι το ανώτατο χρονικό όριο τερματισμού, ώστε ο αγώνας να μη διαρκεί πάνω από 36 ώρες (μιάμιση ημέρα, όπως ο Φειδιππίδης).
Σημείο τερματισμού είναι το άγαλμα του Λεωνίδα στο κέντρο της πόλης.
